Il n’existe pas de véritable définition de l’Asie centrale. La plupart du temps, on y inclut le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan, l’Ouzbékistan et le Turkménistan. L’Afghanistan et parfois l’Iran sont souvent inclus dans cette liste. Au centre de l’Asie, ces pays relient la partie orientale à la partie occidentale du continent.

Les cinq premiers de la liste sont particulièrement intéressants pour la Suisse. Après l’effondrement de l’Union soviétique (URSS), les entreprises suisses ont été les premières étrangères à se pointer sur nombre de ces marchés. Au Kazakhstan, la plus grande économie post-soviétique, c’est Mabetex, active dans la construction – en particulier lors des grands travaux réalisés dans la capitale Astana.

L’atout géopolitique

Autre atout pour les exportateurs suisses: dans tous les pays de la région, la Suisse fait partie des cinq plus gros investisseurs étrangers. Ce chiffre comprend surtout les investissements privés. D’un point de vue institutionnel, ces pays sont également étroitement liés à la Suisse. Ils font partie du même groupe que la Suisse au sein du Fonds monétaire international (FMI). Précisons encore que la Suisse négocie actuellement un accord de libre-échange avec le Kazakhstan.

Les cinq pays d’Asie centrale présentent de grandes différences au plan politique, en particulier s’agissant des affaires étrangères. Alors que le Kazakhstan s’efforce de se profiler sur la scène internationale tout en étant considéré comme proche de la Russie, les autres Etats suivent leur propre voie. Plusieurs s’appuient déjà sur une forte coopération avec la Chine, la Corée du Sud et l’Inde. La Turquie fait aussi partie des acteurs de référence à prendre en compte. Ce faisant, les pays d’Asie centrale équilibrent leur implication dans la politique étrangère de ces puissances.

Alors que leurs économies sont principalement axées sur le premier secteur, certains pays sont en train de développer leurs infrastructures et de renforcer notamment la formation et la numérisation. De leur point de vue, leur situation géographique est un atout géopolitique. En Asie centrale, l’Europe est perçue comme reliée à l’Est de manière «lointaine». Leur vision est d’intégrer l’Eurasie en tant que tapis roulant et de sécuriser l’Europe et la Chine en tant que producteurs de nourriture et de matières premières.

Le défi des institutions

Au vu de cette situation initiale, on peut se demander pourquoi ces pays ne sont pas plus appréciés des entreprises suisses. Le déficit en démocratie est un problème évident. Les pays d’Asie centrale sont dirigés politiquement par des individus. Formellement, ils se donnent certes le nom de démocratie, mais dans la pratique, beaucoup de choses restent dominées par le pouvoir personnel.

La dépendance des personnes à l’égard d’une éventuelle expansion du marché en Asie centrale est le véritable talon d’Achille. D’une part, elle entrave la sécurité juridique. Les PME en ont besoin, car elles n’ont pas beaucoup de moyens pour investir dans le développement du marché. Mais elle constitue également un frein, car elle augmente les risques. Si le réseau personnel disparaît pour quelque raison que ce soit, c’est tout le marché qui s’effondre.

«Investment case»

En outre, les pratiques commerciales sont très différentes de celles de la Suisse. Les relations ne sont qu’une chose. L’autre est que les clients attendent des solutions et des prestations complètes. Cela signifie également qu’il faut les soutenir dans le domaine des instruments de financement. Il ne suffit donc pas d’avoir un super produit.

Malgré tout, l’Asie centrale reste un marché à fort potentiel. La position géographique de ces pays ainsi que leur capacité à équilibrer les blocs de pouvoir plaident en leur faveur. S’ils parviennent à mettre en œuvre une partie des réformes, ils deviendront des partenaires économiques bien plus importants. L’investissement pourrait donc être rentable.

Henrique Schneider, usam