Swisspod, une tech helvético-américaine spécialisée dans le développement de la technologie Hyperloop, a établi en mai un nouveau record mondial de vitesse pour l’Hyperloop, à 146 km/h (91 mph), avec Aerys 1, sa première capsule à taille réelle, lors d’essais menés sur son site de Pueblo, dans le Colorado (États-Unis). Elle s’attelle désormais à l’étape suivante avec la seconde capsule baptisée Aerys 2. Cette étape importante s’appuie sur trois essais précédents ayant battu des records et sur une série de missions d’essai destinées à valider la technologie de propulsion exclusive de Swisspod ainsi que son système de commande autonome.

Peloton de tête

«Ce résultat place Aerys 1 dans une fourchette de vitesse que seule une infime partie des services ferroviaires mondiaux atteint, moins de 3% des lignes européennes et moins de 1% des services américains circulant à des vitesses comparables», a commenté Denis Tudor, cofondateur et CEO de Swisspod. Il est désormais temps de nous concentrer sur la capsule de nouvelle génération, Aerys 2, conçue pour offrir une efficacité et des vitesses de fonctionnement nettement supérieures, et comportera une fonctionnalité surprise. Elle sera dévoilée lors de la prochaine édition de l’événement Hyperloop Day organisé par Swisspod. La production de l’Aerys 2 devrait débuter dans le courant de l’année. En attendant, Denis Tudor a accepté de répondre à quelques-unes de nos questions.

JAM: Pour ceux qui ont raté le début, Swisspod, qui êtes-vous?

Denis Tudor: Nous sommes une entreprise helvético-américaine spécialisée dans les technologies de transport, à la pointe du développement de la solution Hyperloop la plus durable, la plus efficace et la plus complète. L’entreprise a été fondée en 2019 après avoir participé et remporté à plusieurs reprises la SpaceX Hyperloop Pod Competition.»

Quel est votre but?

Swisspod vise à transformer la façon dont les gens se déplacent en reliant toutes les grandes villes grâce à des solutions de transport durables, neutres en carbone, économes en énergie et à grande vitesse. L’entreprise envisage un réseau continental reliant les grandes villes qui facilitera la collaboration, accélérera le progrès humain et créera un avenir plus prospère pour les générations à venir.

Qu’est-ce que l’Hyperloop?

L’Hyperloop est un nouveau mode de transport à grande vitesse entièrement électrique, dans lequel des capsules autonomes circulent à l’intérieur de tubes à basse pression, en lévitant et en se déplaçant à des vitesses proches de celle du son, sans aucune émission directe de CO2. Conçu pour résister aux intempéries, être économe en énergie et durable, l’Hyperloop répond au besoin mondial croissant de transports plus propres et plus rapides pour les passagers et le fret. En reliant les villes et les pays en une fraction du temps de trajet actuel, cette technologie a le potentiel de redéfinir la mobilité mondiale.

En quoi votre solution se distingue-t-elle d’autres tentatives?

Swisspod se trouve être la seule entreprise Hyperloop à développer une architecture de système pratique et abordable. Au lieu de construire des infrastructures extrêmement complexes et coûteuses, elle intègre la majeure partie de la technologie dans le véhicule, laissant la voie largement passive. Cette conception réduit les coûts de construction et de maintenance, améliore la résilience et la sécurité du système et simplifie l’évolutivité et le déploiement à long terme.

Quelles sont les différences entre les deux véhicules?

Aerys 2 sera deux fois plus long qu’Aerys1 et pèsera un peu moins du double. Nous conservons la même section transversale maximale afin de maintenir un faible coefficient de traînée. Aerys 2 est conçu pour atteindre des vitesses plus élevées, mais la vitesse n’est pas le seul critère. Il est conçu pour valider notre technologie de propulsion brevetée dans un environnement entièrement intégré. Ce sera également notre premier véhicule 100% sans contact, doté d’un nouveau système de guidage et de lévitation, ainsi que d’une nouvelle approche en matière de freinage. La conception d’Aerys 2, ainsi que les nouvelles fonctionnalités passionnantes que nous introduisons, seront dévoilées lors de la prochaine édition de l’Hyperloop Day aux États-Unis.

Gardez-vous la même infrastructure?

Nous utilisons la même infrastructure, et nous continuerons à l’utiliser pour toutes les futures versions des capsules Aerys. La piste actuelle mesure 520 mètres de long, et nous prévoyons d’étendre la longueur de piste disponible lorsque nous commencerons les missions Aerys 2.

Quand prendrez-vous des passagers?

Le calendrier de mise en service dépendra de plusieurs facteurs qui vont au-delà de la technologie elle-même, notamment la certification d’un mode de transport entièrement nouveau et la collaboration entre les secteurs public et privé. Notre objectif est que la technologie soit prête au début de la prochaine décennie.

Dans quel pays?

Il est encore trop tôt pour désigner un pays, car le déploiement dépendra en fin de compte de la règlementation, des priorités en matière d’infrastructures, de financement et de collaboration entre les secteurs public et privé. Nous constatons un intérêt marqué et croissant tant aux États-Unis qu’en Europe, où il existe déjà des subventions et des initiatives spécifiques visant à soutenir le développement des technologies Hyperloop. La dynamique et l’intérêt ne cessent de croître dans de nombreuses régions.

Comment se passe le travail aux États-Unis pour une entreprise suisse?

La mise en place d’un nouveau mode de transport nécessitera inévitablement de surmonter des défis règlementaires, avec toutes les implications qui en découlent. Swisspod est conscient de ces obstacles et collabore déjà avec toutes les parties concernées afin d’élaborer et de rationaliser le cadre règlementaire nécessaire.

Ce travail implique une communication étroite avec le Département américain des Transports, l’Administration fédérale des chemins de fer et d’autres institutions directement impliquées dans l’élaboration de la future règlementation, notamment MxV Rail.

Combien de personnes votre équipe compte-t-elle actuellement, pour quels types de postes? Et d’où proviennent-elles?

Nous sommes une équipe d’une vingtaine de personnes, principalement spécialisées dans des disciplines techniques telles que le génie mécanique, les systèmes embarqués, le génie électrique et la simulation. De plus, nous disposons d’équipes de soutien chargées de la communication, du marketing et des opérations. C’est une équipe très internationale, avec des membres originaires de Roumanie, des États-Unis, d’Égypte, d’Italie, de Grèce, d’Allemagne et de Turquie.

Comment gérez-vous les aspects financiers, sponsors, investisseurs, autofinancement ou banques et d’où proviennent les fonds?

La majeure partie de notre financement provient d’investisseurs privés, notamment Hurbig Ventures, Silicon Roundabout Ventures et Felix Porsche, parmi tant d’autres. Ce financement privé est complété par des subventions publiques qui soutiennent nos activités de R&D. Nous avons reçu deux subventions Innosuisse du gouvernement suisse, en partenariat avec l’EPFL et la HEIG-VD, ainsi qu’une subvention Pathfinder du Conseil européen de l’innovation (EIC) et du Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation (SERI), en collaboration avec cinq partenaires universitaires à travers l’Europe: Eurac Research, l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire, l’Institut national de chimie de Slovénie, le Politecnico di Milano et l’Universitat Politècnica de Catalunya.

Et la recherche de fonds?

Nous avons clôturé avec succès notre tour de table de démarrage fin 2025, en levant environ 10 millions de francs suisses, et nous avons désormais lancé notre série A, pour laquelle nous visons environ 17 millions de francs suisses. L’objectif de ce tour de table est de faire progresser le développement d’AERYS 2, d’étendre notre piste d’essai et de faire avancer les travaux de certification de notre technologie propriétaire. En parallèle, nous continuons à travailler avec nos partenaires européens sur des demandes de subventions conjointes axées sur les systèmes Hyperloop de nouvelle génération.

Interview: François Othenin-Girard

www.swisspod.com