A vitesse Grand V − le premier lancement est prévu dans quatre ans − les Romands filent dans l’espace. Juchée sur les épaules d’un grand Airbus noir aménagé pour cette utilisation spatiale et qui l’emmènera jusqu’à une altitude de 10 000 mètres, la navette suisse sera larguée, puis volera de ses propres ailes. Le véhicule suborbital SOAR − une flèche de 22 mètres et de 14 tonnes − sera propulsé par un moteur russe Soyouz qui l’emmènera à Mach 10 jusqu’à la limite de l’espace, compris entre 80 et 100 kilomètres (respectivement selon les définitions russe et américaine). Le film publié sur Youtube montre en animation comment ses soutes s’ouvriront pour libérer une capsule, un grand conteneur cylindrique. Faisant office de « troisième étage », ce dernier permettra la mise sur une orbite comprise entre 600 et 800 kilomètres d’un satellite de 250 kg ou d’un bouquet de plusieurs dizaines de très petits satellites. Pour sa part, la navette redescendra en vol plané et pourra être réutilisée.

Les Russes et les Américains
soutiennent Pascal Jaussi

Hébergée au dernier étage d’un grand bâtiment, juste en dessus d’un fitness, Swiss Space Systems (S3) est un opérateur spatial en devenir, mais aussi une PME d’une soixantaine de collaborateurs. A l’abri des regards indiscrets, ces derniers s’activent actuellement au bouclage de la phase de design préliminaire. Le design définitif devrait quant à lui être terminée entre 2015 et 2016. S3 projette ensuite de construire une infrastructure à côté de la piste de l’aérodrome militaire et de son futur parc technologique. Outre un accès à la piste, ce dernier permettra d’assembler la navette et comprendra un hangar à avions. Aujourd’hui, le véhicule spatial correspond dans les grandes lignes à une version inspirée par l’ancienne navette européenne Hermès. Dans le plus grand secret, son créateur Pascal Jaussi en a assuré le développement, bénéficiant rapidement de l’expérience et du soutien de l’astronaute Claude Nicollier, également professeur au sein du Swiss Space Center basé à l’EPFL. Grâce aussi à une myriade de collaborations internationales. Parmi ces dernières figurent notamment l’AerospaceDesignLab de Stanford, l’Université Catholique de Louvain, Sonaca, une entreprise belge chargé de la construction de la structure externe. Les grands noms sont montés à bord : Meggitt, le spécialiste des senseurs basé à Fribourg, l’Agence spatiale européenne (ESA), l’avionneur Dassault, Elecnor Deimos et tant d’autres.

Premier vol d’essai en 2017

L’équipe de S3 comprendra 200 collaborateurs à son apogée pour un budget global de 250 millions de francs jusqu’au premier lancement de satellite, comprenant la navette, le bâtiment d’assemblage et l’avion lanceur. Montée entièrement à Payerne, cette camionnette permettra de li­vrer dans l’espace de petites charges jusqu’à 250 kilos. Elle se pilote à distance comme un drone et devrait s’envoler en vol suborbital pour un premier vol d’essai en 2017, après diverses phases test de certification et de validation, suivies par l’exploitation commerciale (2018).

Rentabiliser les développements

Le bâtiment d’assemblage coûtera 50 millions de francs et permettra d’abriter les deux avions lanceurs Airbus et la navette spatiale elle-même. D’ici là, des vols à gravité zéro seront proposés aux particuliers (1900 euros), ce qui permettra de rentabiliser une partie du développement. Un accord avec le partenaire horloger Breitling permet de proposer un vol « premium » dotée d’une montre exclusive gravée au nom du passager, avec mention de la durée du vol en apesanteur.

Cette PME spatiale comporte divers départements: opérations, recherche et développement, fabrication, assemblage, intégration, test, certification, validation et vérification, management et support. Son financement est assuré par des investisseurs privés (private equity) et des partenaires industriels, ces derniers assurent soit des contributions financières directes, ou des apports matériels, ou diverses prestations. S3 dispose depuis le 17 octobre dernier d’une filiale aux Etats-Unis, basée à Georgetown. Elle a signé un accord avec Spaceport Colorado, et utilisera le Kennedy Space Center dès 2015 (où elle a fondé une filiale).

«Space for all, l’espace pour tous»

Côté fournisseur de satellites à transporter, un accord a été signé avec la société suisse Spacepharma SA. Basée à Delémont, celle-ci compte lancer 28 satellites afin de réaliser des expériences médicales en microgravité sur des satellites cube sats d’un poids de 5 kilos. En Russie, d’autres partenariats sont attendus. Déjà, un lien fort a été noué avec la première université technique du pays, l’Université Bauman de Moscou, afin de permettre à des étudiants d’effectuer un stage au sein de S3 par l’intermédiaire de l’EPFL. Et toujours à propos du « Poly », le chasseur de débris spatiaux CleanSpace One décollera avec Swiss Space Systems, qui injecte 15 millions de francs dans ce projet.

Sous le slogan « Space for all », « l’espace pour tous », la société veut faire évoluer le secteur aérien vers le vol de l’avenir. Quitte à lui faire effectuer un bon de géant pour faire redécoller un secteur économique éperdument à la recherche de thermiques ascendants. Après la phase de lancement des satellites, une ­deuxième navette réaménagée pourrait emmener des passagers en région suborbitale au cours de la prochaine décennie.

François Othenin-Girard